Insbesondere für die pragmatische Darstellung der individuellen Lernausgangslage sowie des individuellen Lernfortschritts der Lernenden ist eine angemessene Differenzierung und Stufung angestrebter Kompetenzen erforderlich. Mit dem DQR liegt erstmals ein verbindlicher Orientierungsrahmen vor, der die Gestaltung von Kompetenzstufenmodellen ermöglichen soll.
Die im DQR verwendeten Kompetenzkategorien sind Fachkompetenz, unterteilt in Wissen und Fertigkeiten, und personale Kompetenzen, unterteilt in Sozialkompetenz und Selbständigkeit. Für die Zuordnung zu den Niveaus wird auf verschiedene Subkategorien zurückgegriffen. Das sind beim Wissen Tiefe und Breite, bei den Fertigkeiten instrumentale Fertigkeiten, systemische Fertigkeiten und Beurteilungsfähigkeit, bei der Sozialkompetenz Team/Führungsfähigkeit, Mitgestaltung und Kommunikation und bei der Selbständigkeit Eigenständigkeit, Verantwortung, Reflexivität und Lernkompetenz.